En 1980, el fin del bloqueo de Puerto Muriel a Fidel Castro produce un éxodo masivo de cubanos a Estados Unidos. Uno de ellos es Tony Montana (Al Pacino) que, cansado de la miseria, busca alcanzar el gran 'sueño americano'. Sin embargo, todos los comienzos son duros y tras terminar en la cárcel y conseguir escapar, el único trabajo que encuentra es en un puesto de comida ambulante junto a su amigo Manny. Cansados de no alcanzar la vida con la que soñaban y decididos a ganar dinero de verdad, Tony y Manny comienzan a hacerse un nombre en la ciudad a base de trabajos sucios, logrando así levantar su propio imperio. Sin embargo, descubrirán que todo poder tiene un alto precio a pagar.