En contraste con la gran escala y el perfil público de sus obras orquestales y corales, Johannes Brahms veía el órgano como un instrumento "para uso doméstico" y en el que confiaba sus sentimientos más íntimos. Las piezas anteriores fueron ejercicios de contrapunto inspirados en la amistad de Brahms con Clara Schumann y, a pesar de sus títulos académicos, están impregnadas de ideas musicales distintivas y expresividad lírica. Los preludios corales posteriores, con sus temas de sufrimiento y muerte, pueden considerarse autobiográficos; el viejo Brahms buscaba fuerza espiritual en el "estilo puro" de la tradición protestante.