La única sinfonía de César Franck llegó en un momento en que el mundo de la música francesa buscaba rivalizar con la gran tradición austro-alemana. La narrativa "de la oscuridad a la luz" de la Sinfonía en re menor tiene una deuda con Beethoven y hay un poder único en sus temas distintivos, su forma cíclica innovadora y su seriedad general. El alumno de Franck, Ernest Chausson, sin duda se inspiró en las metamorfosis temáticas de su maestro, pero la angustiosa influencia de Wagner también está siempre presente. La partitura publicada de la Sinfonía en si bemol mayor incluye muchos errores que Jean-Luc Tingaud ha corregido después de un cuidadoso estudio de los manuscritos autógrafos de Chausson.